Dit kan veranderen. Naarmate breedbandsnelheden toenemen tot ADSL2-niveaus en BT zijn netwerk opwaardeert in overeenstemming met zijn 21CN-programma, kan de noodzaak van dergelijke ernstige compressie worden verlicht. Bovendien test de BBC sinds februari vorig jaar een technologie genaamd multicasting (officiële tests zijn beëindigd, maar de service is nog steeds actief). Voor multicasting werkt de BBC met ISP's, die hen een uitzendingsfeed bieden die ze vervolgens naar hun klanten kunnen verzenden. Als technologie ligt de toepassing ervan meer in het simulcast-element van iPlayer dan in de meer opwindende on-demand aspecten, maar door de bandbreedtebelasting te delen, stelt multicasting de BBC in staat om bitrates en dus beeldkwaliteit te verhogen tot iets dat dichter bij standaard digitale tv ligt.
Deze tv-naar-pc-services gaan over het opbouwen van merken en de loyaliteit van het publiek, niet ter vervanging van reguliere kanalen. Zoals Benjamin Lehmann van Jupiter Research opmerkt, heeft de BBC de plicht om de inhoud ervan op grotere schaal beschikbaar te maken. "Vanuit het oogpunt, als het mensen meer kans geeft om de inhoud te zien, ongeacht het effect op iemand anders, is dat reden genoeg." Volgens Lehmann zijn diensten als iPlayer of 4oD “echt experimentele initiatieven. Ze testen het water en zijn ontworpen om te zien of mensen geïnteresseerd zijn om content op deze manier te consumeren of niet”.
Een boost van Joost
Twee andere diensten hebben radicalere plannen. De veel gehypte Joost (www.joost.com), van het team achter Skype, en een minder bekende rivaliserende dienst, Babelgum (www.babelgum.com), zijn in feite live meerkanaals televisiefeeds die worden gedistribueerd met behulp van peer-to-peer-technologie . In sommige opzichten kun je zien dat ze voor op video gebaseerde media doen wat RSS doet voor op tekst gebaseerde publicaties, met een enorme keuze in combinatie met personalisatie en community-functies. Hun grootste aantrekkingskracht is de manier waarop je, in tegenstelling tot meer conventionele tv-naar-pc-services, van feed kunt wisselen met slechts vijf tot tien seconden wachten, en door een enorme verscheidenheid aan programma's kunt bladeren met behulp van eenvoudige muisgestuurde menu's. Hieraan voegt Joost nog andere interessante features toe, zoals programma-gevoelige online chat en de mogelijkheid om discrete newsfeed of klok plug-in widgets te overlappen. Babelgum is ondertussen van plan om tv- en PVR-functies te combineren met sociale netwerken.
Bij beide diensten hangen echter vraagtekens. De grootste is inhoud - de bèta van Joost heeft een mix van Amerikaanse en Britse inhoud gedraaid, zwaar op materiaal van MTV en Much Music, maar het bedrijf zal zijn werk moeten doen om andere producenten te overtuigen om mee te doen, zelfs met de belofte van DRM-conformiteit. Het huidige aanbod van Babelgum is nog minder aantrekkelijk. Het tweede probleem is dat de beeldkwaliteit duidelijk slechter is dan standaard-definitie-tv, vooral in het geval van Joost, met duidelijke artefacten en een algemeen wazig beeld dat zichtbaar is in onze bètatest. Het is volledig scherm te bekijken op een monitor, maar als je HDTV-kwaliteit wilt, kun je een schok krijgen.
Maar dat is niets vergeleken met de schok die ISP's en kijkers te wachten staan als TV-naar-pc van de grond komt. Aan de ene kant profiteren ISP's van internet-tv omdat het gebruikers naar snelle diensten met hoge capaciteit trekt waarvoor ze meer kunnen vragen. Aan de andere kant maken ISP's zich ernstige zorgen over de vraag naar bandbreedte. Zo zou Joost gerekend worden op minimaal 220 MB per kijkuur, en vaak nog veel meer. Rek dat uit tot gemiddeld slechts één uur per dag gedurende een maand, en u nadert de 7 GB, meer dan de limieten van veel ADSL-diensten. Het is een probleem voor ISP's en gebruikers. Het BT Wholesale-netwerk waarop de meeste ISP-aanbiedingen zijn gebaseerd, is gebouwd en geprijsd met toepassingen met een relatief lage bandbreedte - e-mail, surfen op het web, af en toe muziek downloaden - in gedachten. Intensievere toepassingen dwingen de ISP's om meer capaciteit bij BT te kopen, maar hoe kunnen ze dat doen en de abonnementskosten laag houden? "Het groothandelsnetwerk en zijn economie werken fundamenteel niet met internet-tv", zegt Neil Armstrong van ISP PlusNet. "ISP's, en dus klanten, gaan een zeer interessante tijd tegemoet". Armstrong sprak over een "crunch-point" dat ontstaat, "waar klanten zich zullen moeten realiseren dat 'all you can eat' niet meer werkt".